À l'âge de 90 ans, le multimilliardaire américain Warren Buffett a réalisé un investissement inattendu, en partie destiné à compenser les lourdes pertes liées à la pandémie de Covid-19. Le montant s'élève à 6 milliards de dollars, répartis entre cinq des plus grandes sociétés de commerce du Japon : Mitsui & Co., Marubeni Corp., Mitsubishi Corp., Itochu Corp. et Sumitomo Corp., toutes engagées dans l'impression 3D.
Une part de 5 % dans les sociétés leaders japonaises
La société d'investissement de Buffett, Berkshire Hathaway, a pris une participation de 5 % dans chacune de ces cinq sociétés commerciales japonaises. Dans une optique d'investissement à long terme, Berkshire Hathaway pourrait même aller jusqu'à détenir 9,9 % de leur capital. Toutes ces entreprises sont, à des degrés divers, engagées dans la fabrication additive :
Mitsui & Co. réalise des études et définit des lignes directrices pour la mise en œuvre de projets de fabrication additive, et participe à un projet mondial d'impression 3D de matériaux dentaires. Sumitomo Corp. investit dans l'industrie aérospatiale américaine et dans la création de métaux, composites et céramiques avancés. Marubeni Corp. est le distributeur japonais des imprimantes 3D Stratasys (technologies FDM et PolyJet), utilisées notamment pour des pièces en titane à grande échelle. Mitsubishi Corp. a développé une technologie appelée « Dot Forming », combinant frittage et broyage de métaux, ainsi que des matériaux hydrosolubles pour l'impression 3D. Itochu Corp., enfin, se concentre sur des technologies numériques automatisées offrant des services de production en impression 3D à délais très courts.
Le crédit d'impôt recherche et développement
Les entreprises qui mettent en œuvre cette technologie ont intérêt à envisager les crédits d'impôt liés à la recherche et au développement (R&D). Qu'elle serve à créer et tester des prototypes ou à la production finale, l'impression 3D est en effet un bon indicateur d'activités éligibles au crédit R&D. Aux États-Unis, la loi PATH, signée par le président Obama en 2015, a rendu ce crédit d'impôt permanent afin de soutenir la recherche sur les nouvelles technologies.
Cet investissement de Warren Buffett doit contribuer à moderniser la structure de ces géants du commerce japonais. Il pourrait aussi marquer un tournant dans la perception de l'investissement dans l'impression 3D : compte tenu du rayonnement international de ces cinq groupes, il s'agit d'un signal qui dépasse largement le seul marché japonais.