Le fabricant allemand d'imprimantes 3D grand format Voxeljet a signé un contrat de 14,9 millions de dollars avec GE Research. L'accord porte sur le développement d'une imprimante 3D avancée, l'Advanced Casting Cell (ACC), conçue pour produire de grands moules en sable destinés à la fabrication de composants métalliques.
Un temps de production divisé par cinq
L'objectif de cette collaboration est d'accélérer la production de modèles et de moules pour les secteurs de l'énergie éolienne et hydroélectrique. Un processus qui prend généralement dix semaines pourrait être ramené à deux semaines grâce à l'ACC.
Des pièces lourdes visées
L'ACC doit notamment optimiser la production du moyeu de rotor d'éolienne, une pièce de 16 tonnes qui relie les pales à l'arbre de transmission. Elle doit aussi contribuer au développement d'un procédé de soudage robotisé pour assembler le patin Francis, un composant de plus de 10 tonnes utilisé dans les turbines hydroélectriques. GE Research évoque une réduction possible de 20 % des coûts de l'énergie hydroélectrique et de quatre mois des délais d'exécution, sous réserve de former les équipes à cette nouvelle méthode.
Un projet soutenu par plusieurs partenaires
Voxeljet travaille sur ce projet avec GE Hydro, GE Onshore Wind, GE Offshore Wind, l'université de Clemson, le laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL) et la fonderie Hodge Foundry. Cette collaboration s'inscrit dans le sillage d'une annonce du ministère américain de l'Énergie, qui a alloué en septembre 2023 un fonds de 72 millions de dollars aux projets d'énergie éolienne et hydroélectrique, dont plus de 40 millions destinés aux techniques de fabrication avancées comme l'impression 3D. GE Research a obtenu plus de 20 millions de dollars de ce fonds pour sa R&D.
Une entreprise sous tension financière
Ce contrat intervient alors que Voxeljet traverse une période financièrement délicate. Fin 2022, l'entreprise ne disposait que de 12 millions d'euros de trésorerie, pour un taux de consommation annuel d'environ 10 millions d'euros, lui laissant une marge de manœuvre d'environ quinze mois. Voxeljet a depuis annoncé un examen formel d'alternatives stratégiques, telles que des fusions, des coentreprises ou des partenariats, mené avec BNP Paribas Securities et Hogan Lovells, afin de sécuriser son avenir.