Connue pour avoir déjà envoyé des imprimantes 3D dans l'espace en 2014 et 2016, la société Made In Space (MIS) s'apprête à installer une nouvelle technologie d'impression 3D en céramique à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
L'utilité de l'impression 3D dans l'espace
Loin de la Terre et livrés à eux-mêmes, les astronautes doivent embarquer avec de nombreux équipements pour faire face aux imprévus. La technologie développée par MIS offre la possibilité de fabriquer certains éléments à la demande, réduisant d'autant le matériel à transporter. Des logements fabriqués par ce type d'imprimante sont même envisagés pour de futures missions sur Mars ou sur la Lune.
Impression de blisks de turbine en céramique
L'ISS accueillera bientôt cette nouvelle technologie, sa cinquième installation de fabrication additive. MIS y lancera son module de fabrication de céramique pour turbines (CMM), conçu pour démontrer la faisabilité de la fabrication d'un blisk de turbine en céramique en microgravité, en vue d'une utilisation terrestre. Cette pièce servira de preuve de concept pour le procédé d'impression 3D en microgravité : en supprimant la gravité de l'équation, il deviendrait possible de produire des pièces plus résistantes et présentant une contrainte résiduelle plus faible.
Un partenariat de long terme
Cette technologie de fabrication de céramique s'inscrit dans l'expansion des capacités de fabrication commerciale en orbite. Le projet est mené en partenariat avec la NASA et d'autres partenaires techniques, dont les laboratoires HRL et Sierra Turbines. Selon Matthew Napoli, vice-président des opérations spatiales de MIS, ce partenariat de long terme pourrait déboucher sur des innovations bénéficiant aussi à des applications terrestres. L'acquisition de MIS par RedWire, plus tôt dans l'année, confirme cette orientation vers l'économie de la fabrication dans l'espace.
Cette mission doit démontrer une nouvelle fois la valeur de l'ISS comme plateforme d'innovation et d'usage commercial. Le CMM sera lancé dans le cadre de la mission commerciale de réapprovisionnement NG-14, la quatorzième du genre menée par Northrop Grumman, prévue le 29 septembre.